Les premiers chênes-lièges identifiés montrent que l'espèce existe depuis des millions d'années et des vestiges de l’Antiquité prouvent que les hommes ont su l’exploiter pour des utilisations variées et la fabrication d’objets très diversifiés.
Des vestiges d’objets fabriqués en liège et datant de 3000 av. J.-C. ont été retrouvés en Chine, en Égypte, à Babylone et en Perse. En Italie, parmi d’anciens vestiges datant du ive siècle av. J.-C., on a trouvé des objets fabriqués en liège tels que des bouées, bondes pour obturer les barriques, chaussures de femme et morceaux de toitures.
À la même époque, on trouve des traces du chêne-liège dans les écrits du botaniste grec Théophraste, s’émerveillant de « la faculté que cet arbre possède en renouvelant son écorce quand celle-ci lui est retirée ».
Au xviiie siècle et au début du xixe siècle le liège est utilisé pour fabriquer des maquettes de monuments antiques qui connaissent un grand succès.
Au xixe siècle, la France, l’Italie et la Tunisie développent l’exploitation de leurs forêts de chênes-lièges et la production du liège comme matériau.
En 1860 l'Écossais Frederick Walton invente le linoléum en ajoutant de l'huile de lin à du liège et fonde une entreprise au Royaume-Uni qui produira des revêtements de sol pour l'Europe et l'Amérique du Nord de 1864 à 1970.
Au xxe siècle, l’industrie du liège développe des processus et des méthodologies, l’emploi du liège comme matériau est de plus en plus innovant et dans les années 1950 une entreprise américaine conçoit les premières dalles en liège pour revêtir le sol.
De nos jours il est fortement utiliser par la maroquinerie: sac en liège, accéssoire, chaussure, portefeuille
À la fin du xxe siècle et au début du xxie, des études sont menées pour définir les normes internationales pour l’industrie du liège.
La principale institution dans ce domaine est la Confédération Européenne du Liège (C.E.Liège) qui regroupe cinq pays producteurs (Espagne, France, Grande-Bretagne, Italie, Portugal) via les fédérations de ces pays.